按照成型方式，可将塑料分为热塑性塑料和热固性塑料。热固性塑料如胶木粉等，都是在加热、加压下进行压制并永久成型的。胶木模周期性地承受压力，并在150～200℃温度下持续受热。热塑性塑料如聚氯乙烯等，通常采用注射模成型，塑料是在单独的加热室加热，然后以软化状态注射到较冷的塑模型腔中，施加压力，从而使之冷硬成型。注射模工作温度为120～260℃，工作时对模具型腔进行通水冷却，故受热、受力及受磨损程度较轻。值得注意的是含有氯、氟的塑料，在压制时会析出有害气体，对模腔有较大的侵蚀作用。
塑料模具的制造成本高，材料费用只占模具成本的极小部分，因此选用钢材时，应优选选用工艺性能好、性能稳定和使用寿命较长的钢种。具体对塑料模具提出如下要求。
（1）机械加工性能优良  塑料模具的型腔的几何形状非常复杂，而且要求加工深孔、深沟槽、窄缝等难加工部位。钢材必须具有易切削的性能，在选择钢材时，如果其他条件都能满足，则这一条件是最后选定时的依据。
（2）抛光性能优良  无论何种塑料模具，其型腔的允许表面粗糙度极小，几乎都要求能做到镜面光泽。而要达到镜面光泽，钢材必须具有≥38HRC的硬度，最好为40～46HRC，而达到55HRC为最佳。要达到镜面光泽，首先钢材中的夹杂物要尽量少，而且不能有气泡存在，并且显微组织均匀。在大量生产中用的模具，表面粗糙度也是重要条件。
（3）良好的表面腐蚀加工性  很多模具要求成型的塑件表面为各种其他物质的花纹，如皮革、绸纹、布纹、精细图案等，这就是要求钢材的质地细而均匀，否则腐蚀后的效果不佳。
（4）耐磨性和韧性好  塑料模具是长期承受热交变负荷的，而且又是长期经受摩擦的。如仅考虑其耐磨擦的一面，而不考虑其受热交变负荷的一面，使用冷冲模具的高碳高合金钢制造时，必然会出现韧性不足而引起开裂。
（5）淬火性能好、变形小  塑料模具的型腔部分大都必须进行热处理，这就要求钢材具有较好的淬透性和很小变形。一般热塑性塑料成型用模具，采用调质、预硬化等处理即可，而热固性塑料成型用模具则必须淬硬。
（6）电火花加工性好  塑料模的凹型腔时常采用放电加工，放电加工后表面的硬化层要浅，以便于抛光。抛光塑料模型腔的时间越长，就会增大成本。在以手工抛光为主的情况，硬化层厚则抛光工时增大。
（7）耐腐蚀性佳  聚氯乙烯等塑料在成型时能产生盐酸气体，对型腔有腐蚀性。对于有腐蚀性物质产生的塑料模，必须考虑钢材耐腐蚀性。
（8）焊接性好  在型腔加工以及旧模具的修复中，有时难免要补焊。因此，模具钢必须有很多的焊接性能。
此外，选择塑料模具钢尚需兼顾以下因素。
（9）塑件生产批量  模具是高效率的生产工具。每一副模具的使用寿命，直接关系到制件的成本。而每一种产品的预计产量，又因市场需求而定。在考虑设计模具时，除了每副模的型腔数之外。就要考虑其使用寿命。最理想的情况是当模具寿命终了时，该产品正好退出市场。但这实际很难推断，因为市场需求是变化的。批量小，则对钢材的要求可以低些；而批量大时，必须选择优质钢材，以延长使用寿命而避免重复制作模具。
（10）塑件尺寸精度  塑件的尺寸精度，有50%取决于模具。而模具的制造精度及耐磨损性能又决定制作的合格率。对于要求高精度（SJ 1372—78的3，4级精度）以及超高精度（SJ 1372—78的1，2级精度）的塑件，即使产量极低，也应选用优质模具钢。
（11）制件的复杂程度  制件越复杂，型腔的加工数越难，因而必须选用切削性能好的钢材。制件复杂程度高，表现在制件图样上的尺寸数目多，加工部位多，因而加工的应力变形必须考虑。
（12）制件体积大小  制件越大，型腔的切削量越大。用大吃刀量切削时，切削应力也大。因此对于大制件的模具最好选用易切钢。制件小时，型腔体积小，所用的刀具（主要是铣刀）强度低，切削量很小。选择钢材时应选用质地均匀、合金碳物分布细而匀称的钢材，小模具多先做预硬化处理然后加工，要考虑加工的可能性。
（13）制件外观要求  塑件如为外观装饰件，则表面的质量好坏很大程度上影响产品的销售。凡对塑件外观有严格要求的塑件，最好选用真空熔炼或电渣溶炼钢，以达到最好的型腔抛光效果。